2 – Le volcanisme importe-t-il sur la météorologie et le climat ?

   Les volcans apparaissent par mis les éléments les plus perturbateurs de notre planète. Bien qu’ils soient plutôt rares et qu’ils modifient les paysages, ils influent également sur le climat, durant des mois et parfois des années.

a - Des observations importantes.

Durant les 20-25 dernières années, des chercheurs ont étudié, à l’aide de programmes d’observation et de mesures prises par satellites, plusieurs évènements volcaniques important. A partir de là, ils ont élaborés une théorie sur le fait que certains volcans et pas d’autres affectent le climat global.

Les éruptions du Mont Saint Helens en 1980, d’El Chichon en 1982 et plus récemment du Pinatubo en 1991 ont étés analysées de façon très précise à l’aide d’instruments mis à bord d’avions ou de satellites. Dans chacun de ces cas, les nuages émanant des volcans sont montés à 10 ou 15 km d’altitudes puis se sont répandus autour du globe, et cela en quelques semaines ; ces nuages sont restés en place pendant plusieurs semaines (en ce qui concerne El Chichon, il s’agit de plusieurs mois). L’observation à permis de répondre à des questions comme :

-  Quel est la composition de ces nuages ?

-  Qu’est ce qui détermine leur impact sur le climat ?

b - Des éléments aux rôles précis.

Les principaux constituant des nuages volcaniques sont la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone, et d’autres tels que le chlore, le dioxyde de soufre ou le sulfure d’hydrogène.

La stagnation de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, est seulement de quelques jours, puis l’eau (rejetée parles volcans) retombe sur la Terre sous forme de pluie.

 Dans les régions proches des volcans (qui peut s’étendre jusqu’à quelques milliers de kilomètres), la quantité de dioxyde de carbone rejetée ne représente que 0,01% de celle qui est déjà contenue dans l’atmosphère, ce qui est dérisoire.

En revanche, il faut prendre en compte l’émission d’acide chlorhydrique, car le chlore joue un rôle important dans la destruction de la couche d’ozone. Lorsque l’acide chlorhydrique (HCl) est dissocié en hydrogène et en chlore sous l’action de la lumière, le chlore libre va immédiatement réagir avec l’ozone (O3) et le divise en dioxygène et monoxyde de chlore

                                          Cl + O3 à ClO +O2

Le taux de chlore dans l’atmosphère est de 0,6 par milliard, donc son effet est tout de même limité.

Les gouttes d’acide sulfurique (provenant du soufre projeté par les volcans) ont une propriété particulière : elles sont très brillantes et réfléchissent une grande partie de la lumière solaire.

Remarque : Un fin nuage de ces gouttes peut faire écran et barrer la route à 0,5% de la lumière solaire ; ce qui entraîne un très léger refroidissement des températures.

c - Les gaz et les poussières.

Les gaz et les poussières provenant des volcans peuvent avoir deux types d’impacts sur le climat :

- des particules peuvent se répandre dans l’atmosphère et stratosphère et faire écran aux rayons du soleil.

         - ces mêmes poussières peuvent intervenir dans le schéma des pluies car elles approvisionnent les nuages en noyau favorisant la formation des pluies.

En 1991, l’éruption du Pinatube a augmenté la quantité de poussière puis elle a baissé en 1993 et on a enregistré une baisse de la température globale d’environ 0,25°C en 1992 (par rapport aux maximales de 89, 90, 91.

        d – Les conditions nécessaires.

Plusieurs éléments font que le volcanisme affecte ou non le climat.

à Il faut une éruption assez violente pour que les matériaux soient projetés dans la stratosphère (à 18km d’altitude au niveau de l’équateur et 10 ou 12km aux altitudes plus hautes) .

à Les gaz atteignant la stratosphère doivent contenir du soufre en quantité suffisante pour former de l’acide sulfurique.

à Les risques que les poussières se répandent autour du globe sont d’autant plus grands que le volcan est proche des tropiques (les poussières ont tendance à se diriger vers les pôles) .

Remarque : Un autre effet est produit par les particules qui modifient les couchés du soleil ; elles les rendent beaucoup plus colorés et donc plus spectaculaires.

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